公元1643年，崇祯十六年，夏。熬过了寒冬和春天，李自成出商洛山，短短半年时间在豫中大地拉起四十万众的饥民队伍，纵横中原，所向披靡。然后，他下令刘宗敏率军二十万，直扑潼关，意图进取关中，杀回老家。
孙传庭对李自成的意图很清楚，他率领大明新募的秦兵，固守潼关。他的手下，武器都是匆忙打造的火炮、燧发枪、衣冠褴褛面如菜色，潼关外老树上嘶叫的乌鸦，不时尖叫，空气中弥漫一种不祥的气息。
但孙传庭有把握守住陕西的关中之地，这里地势险要，西安自古易守难攻，有“百二秦关”之说，意思是用二万兵就可以抵抗百万大军的进攻，这也是西安能成为九朝古都的原因。而且潼关天险，农民军插翅也飞不过去，看看地形，西安东面有潼关和黄河天险的保护，西面是陇山与六盘山的崇山峻岭，南面有险峻的秦岭山脉，北面是陕北高原上的子午岭、黄龙山。
孙传庭觉得，只要守住潼关，关中就万无一失。所以，此时潼关高大的城门紧闭，护城河早已干涸，城墙残破，城外一片黄土，寸草无生。路旁间或躺着几具饿殍，张着大口，无声控诉说着这人间的地狱。
在西安，孙传庭已经稳定了后方。他面对数万名衣着褴褛，形容枯槁的村民，说服了他们。
这些村民手里拿着的钉耙、红缨枪等武器，几个面容黑瘦的妇女怀里抱着嗷嗷待哺的幼儿，手牵着哭闹的孩童，大家眼里充满了失望还有一种期盼的眼神，面对天灾人祸交织，他们迫切希望找到生的路。
“乡亲们，大家听我说，我们决不能相信流寇李自成，更不能相信贼人李养纯，我们要齐心协力打退他们，保卫庄田，这样才有粮食。朝廷已经开始从南方调拨粮食，不久就会开设粥棚，施散余粮让大家有一碗面汤喝，我们都是大明的子民，我们万人一心，保卫我们的家园，一定会渡过难关的”。
作为将领，孙传庭骨子里还希望为朝廷保住关中，以图王师荡平李自成、张献忠之流贼，重现承平盛世，让老百姓能安居乐业。贺人龙之流官军连匪都不如，烧杀淫掠，欺辱百姓，他到了陕西第一件事就是斩杀了贺人龙。
四年前，也是这个孙传庭，曾经的白面书生，怀揣报国之志，毅然投笔从戎，卖掉祖屋自己出钱、募集陕北勇武之士，组建一支铁军，为朝廷东征西讨，曾经一战解围中原、一战俘获闯王高迎祥。
但这一次，情况比四年前要糟糕得多，没有军饷，他勒令当地豪绅交出土地和银两用来剿灭起义军。秦军，他的老班底，由于大旱、饥荒之后的瘟疫，军队减员严重，他拿出最后的全部家底加上招募的新兵拼凑了两万人。
“待天下平定之日，即当返乡归隐。”孙传庭充满信心，无数次对自己说。
镇压流寇，孙传庭向来是赶尽杀绝，所过皆破。高迎祥、李自成之流寇，早年就是他干趴下的；张献忠走投无路归降朝廷后，孙传庭提师欲灭之，张献忠极为恐惧，要不是朝廷迂腐和内斗，孙传庭早把张献忠灭了。
急速平定陕西的流寇之后，孙传庭上书崇祯皇帝：“边疆事务败坏到这种程度，原因是决策失误，请求皇帝允许我当面商决大计”，他极力谏阻崇祯皇帝不要把他的秦兵调离关中。因为在关中，秦军是保家卫国，以一当十，出了潼关，那就只剩下浴血拼杀了，粮草和后勤还跟不上。
根据这种情况，孙传庭制定了“不宜速战，开垦屯田，修缮兵器，储存粮食”的战略。为对付李自成的骑兵，增强明军的火力和防护能力，孙传庭特地命人赶制了两万辆载有火炮的“火车”，这种“火车”行进时可抵御骑兵的冲击，驻扎时则可环阵拱卫。
幸运的是，袁嘉升来了，他欣赏孙传庭的战略，传圣旨授孙传庭为兵部尚书，并加督河南、四川、山西、湖广、贵州及江南、江北七省军务，补充粮饷和士兵。
孙传庭的处境顿时大为改观，扩充军马，囤积粮草，信心更加充足。
四年前，孙传庭来到陕西，只是当个巡抚，算是个三无人员，无钱、无兵、无将。但凡这种情况，若想咸鱼翻身，大都要经过卧薪尝胆、励精图治、艰苦奋斗、奋发图强等过程，至少也得个两三年，才大破敌军。
孙传庭从开始，到结束，从一无所有，到所向披靡，从一名默默无闻的文官到名扬天下的猛将，只用了四个月的时间。
这一次，孙传庭依然意气风发，他在西安召集众将开会，会上突然逮捕贺人龙，然后宣布崇祯帝旨意，将其斩首。处决贺人龙后，孙传庭提拔其部下副总兵高杰接替贺人龙，高杰是李自成的死对头，他原本是李自成的部下，后来私通李自成之妻，事发后拐带李自成之妻投降官军。</p>
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